El sindicato de la empresa de los tranvías de La Habana

La organización de los obreros tranviarios en La Habana se remonta a los primeros años del siglo XX, cuando la Havana Electric Railway and Company (HER), acorde a la expansión de sus recorridos por toda la ciudad, comenzó a contratar cada vez más trabajadores, sobre todo motoristas y conductores, y éstos sintieron la necesidad de protección gremial. Por ello las sociedades de ayuda mutua fueron las primeras organizaciones en velar por los intereses de los trabajadores del ramo, creadas a partir del año 1905.

Estas primeras asociaciones tenían poderes limitados. En sus inicios eran instituciones a las cuales los trabajadores se afiliaban y con el pago de una cuota mensual podían obtener privilegios como subsidios económicos en casos de enfermedad y otros beneficios de naturaleza semejante. Eran llamadas "sociedades de recreo" y algunas de ellas llegaron a contar con médicos y abogados en su plantilla para socorrer a sus afiliados dada la necesidad de hacer valer determinados derechos ante los directivos de la HER. 

Los sindicatos tranviarios comenzaron a ser más activos en la tercera década del siglo, cuando comenzaron a organizar huelgas y manifestaciones contra el gobierno de Machado (1924 - 1933), acciones que aceleraron su caída en agosto del año 1933.

 

Pin del sindicato tranviario de La Habana. Tiene estampado un vagón de tranvía con las letras H y E, que significan Havana Electric (Havana Electric Railway and Company). Debajo dice Habana, para diferenciarlo de los sindicatos de Camaguey y Santiago de Cuba, provincias cubanas cuyo servicio de tranvías también perteneció a la Havana Electric.

Con el paso de los años el sindicato se mantuvo defendiendo la posición de sus afiliados, con no pocos hechos en su haber. Un año antes de la disolución de la empresa Nicolás Guillén publicó en el periódico Hoy, del 19 de enero de 1949, una décima inspirada en una rebaja de salarios que quisieron imponerle al gremio y su repulsa a Cofiño, dirigente entreguista de la Confederación de Trabajadores de Cuba (CTC). 

Dispuesto a caer entero

si ello fuera necesario

dice el obrero tranviario

que de la rebaja ¡cero!

Cofiño, que es traicionero

quiso agarrar los controles

mas le gritaron ¡bemoles!

aquí no manda un ratón

¡es mucha tu pretensión,

y no te alcanzan los troles!

Aún queda mucho por escribir sobre el movimiento sindical al interior de la HER, una empresa que en sus mejores tiempos llegó a tener más de 3 500 trabajadores, que crearon numerosas asociaciones de ayuda mutua y que tuvieron un gran peso dentro del movimiento obrero cubano.

El edificio de la empresa de tranvías eléctricos de La Habana (2)

La calzada de la Reina, una importante arteria de la ciudad que junto a su continuación, la Avenida de Carlos III, conforma un eje vial fundamental para la movilidad urbana capitalina. En la esquina con la calle Ángeles, estaba ubicado el edificio sede los tranvías eléctricos habaneros.

Cuando en el año 1926 la Havana Electric Railway Light and Power Company (HERL) se escindió en dos empresas diferentes, una encargada del suministro de electricidad, -después fusionada a la Compañía Cubana de Electricidad (CCE)-, y la otra dedicada en exclusivo al transporte público, -con el nombre de Havana Electric Railway and Company (HER), ésta última hubo de buscar un nuevo lugar para establecerse, pues la CCE se mantuvo en el viejo edificio de la calzada del Monte. Es por ello que la Junta Directiva, presidida por Frank Steinhart, decide comprar una nueva edificación para ubicar las oficinas del ramo tranviario. El edificio elegido por la empresa estaba situado en la calzada de la Reina y fue adquirido en el año 1928.

Frank Steinhart, director de la Havana Electric Railway and Company desde el año 1907 hasta poco antes de su muerte, en 1938. Su mandato se caracterizó por una férrea gestión económica apoyada en sus excelentes vínculos con la casa bancaria Speyer y sus relaciones con el gobierno, lo cual  posibilitó el desarrollo gradual del tranvía por la ciudad, llegando a nuevos repartos y barrios. Bajo su égida se adquirió la edificación, en 1928, de la nueva sede tranviaria.

El edificio de Reina y Ángeles, aunque estaba en buenas condiciones constructivas, hubo de ser modificado para albergar las oficinas de la empresa. Había pertenecido a una compañía de seguros establecida en Cuba que apenas lo habitó por cinco años, al parecer obligada a vender tras la crisis financiera desatada a principios de la década de los veinte. La edificación tenía cuatro pisos, era de mampostería y cubría una superficie de 518 metros cuadrados. Años después fue añadido un entresuelo con lo cual aumentó el número de locales administrativos.

En la intersección de la calzada de la Reina y Ángeles estuvo domiciliada por casi dos décadas la Havana Electric Railway and Company (HER), la empresa propietaria de los tranvías eléctricos de La Habana.

Los avatares del negocio tranviario, signado por tristes designios, terminó también con el edificio, pues con la disolución de la HER todos sus bienes pasaron al Estado cubano y posteriomente a la empresa Autobuses Modernos S.A., encargada de sustituir los viejos tranvías por "modernos" autobuses Leyland, de manufactura inglesa. La nueva companía también se alojó en este edificio hasta que a principios de los años sesenta fue nacionalizada por el gobierno revolucionario. Actualmente radica en la edificación la Asamblea  del Poder Popular del municipio Centro Habana.

Frank Steinhart Jr., director desde 1938 hasta ser desintegrada la empresa. Bajo su dirección la HER fue languideciendo sumida en deudas hasta caer en bancarrota y desaparecer a principios de la década de los cincuenta del siglo pasado.

El edificio de la empresa de tranvías eléctricos de La Habana (1)

En la intersección de las calzadas de Egido y Monte, en una sólida construcción de finales del siglo XIX, tuvo su sede durante algunos años la Havana Electric Railway Light and Power Company, la empresa que administró el sistema tranviario urbano habanero, con ligeras variaciones de nombre, desde sus orígenes hasta su desaparición a mediados del siglo XX. De pocos detalles arquitectónicos e imponente armazón, -se dice que fue construida con piedras provenientes de las demolidas murallas de la ciudad-, esta edificación fue comprada por la compañía de tranvías a la Spanish American Light and Power Consolidated, siendo reconstruida y reinagurada en el año 1914. Ambas empresas estaban en el giro del suministro de gas y electricidad, pero la Spanish American, en franco deterioro económico provocado por gastos infraestruturales y la presión de la competencia, acabó por descomponerse y con otro nombre comercial terminar fusionada con la posterior Compañia Cubana de Electricidad.

Esta vista, tomada desde la calzada de Egido muestra, al centro, el edificio de los tranvías . La construcción a la izquierda, de mayor altura, es el Palacio de la Marquesa de Villalba, actual sede de la institución cultural Rosalía de Castro.

La monumentalidad de la edificación, comparado según la escala arquitectónica de su entorno, -el humilde reparto Las Murallas-, fue el resultado directo del espacio libre que trajo consigo la demolición de las muros que circunvalaban la ciudad a partir del año 1863. Por ello en prácticamente toda la franja urbana liberada, coincidente en parte con la llamada glácis de las murallas, se iniciaron desde finales del XIX una serie de construcciones donde destacan, entre otros, el Palacio de Balboa (1871), el Palacio de la Marquesa de Villalba (1879) y el teatro Irijoa (1884). Las nuevas construcciones desarrollaron funciones diversas: vivienda, servicios y entretenimiento, dándole al entorno una nueva dimensión urbana como bien ha explicado el historiador cubano Carlos Venegas en sus obras.

Oficinas de la Havana Electric donde se realizaban los pagos y otras actividades de tipo mercantil.

 El edificio sufrió algunas modificaciones estructurales necesarias para sus nuevas funciones. Refiere el historiador cubano Juan de las Cuevas que la empresa tranviaria le colocó ascensores, servicios sanitarios y reparaciones generales en la fachada y los interiores. Una costosa lámpara Tiffany fue instalada en el recibidor de la planta baja, donde aún puede verse. Las oficinas de la compañia se distribuyeron entre las cuatro plantas del edificio, contando los entresuelos. Uno de ellos perteneció al entonces Departamento de Tranvías, donde laboraban decenas de empleados encargados de hacer funcionar eficientemente el sistema tranviario, objetivo que lograron por varias décadas.

A mediados de la década de los veinte, se estableció en la edificación la Compañia Cubana de Electricidad. En la imagen, manifestantes en huelga desfilan por Egido, probablemente en contra de la dictadura machadista. Años después la sede de la Compañía Cubana de Electricidad se trasladó para la Avenida de Carlos III. El viejo edificio de los tranvías pertenece actualmente a la empresa MEDICUBA, encargada de suministros médicos.

El edificio se mantuvo en febril actividad tranviaria hasta mediados de los años veinte, cuando se separaron los servicios de suministro de electricidad y gas de los propiamente tranviarios. El gerente y director general de la Havana Electric, Frank Steinhart, alemán nacionalizado estadounidense y excónsul en Cuba, quedó a cargo solamente de los tranvías  y se trasladó a una nueva sede en la calzada de la Reina en el año 1928. Pero esta es otra historia.