Caballos y mulos en el transporte público habanero (1)

Los transportes públicos por tracción animal se establecieron en La Habana a finales del siglo XVIII, pero con un servicio regular en itinerarios fijos solo en las primeras décadas del siglo XIX. Como animales de tiro se utilizaron caballos, mulos, asnos y hasta bueyes, siendo los caballos y los mulos los de mayor uso en las calles de la ciudad. En ello influyeron varios aspectos, algunos relativos a sus cualidades físicas y biológicas, tales como resistencia, fuerza, vigor y  apariencia, unido a otros aspectos sociales como su domesticación y relación histórica con el hombre.

Con el establecimiento de los itinerarios regulares y la creciente demanda del transporte de pasajeros en la capital, el paisaje urbano comenzó a poblarse de carruajes de diferente naturaleza, dada ésta por su diseño, capacidad o manufactura. Junto a los quitrines y calesas particulares aparecieron los carros de alquiler, siendo los más importantes los coches (Faeton, Break), que transportaban más personas y costaban su pasaje menos dinero que el cobrado por las calesas de renta. Los tranvías de "sangre" fueron establecidos alrededor de la sexta década del siglo XIX, con tarifas menores a las pedidas por los coches y ómnibus. Eran tirados por caballos y mulos, en número de dos o tres animales, arrastrando carros con más de más de quince pasajeros. Para finales del decimonónico era normal que el Ferrocarril Urbano tuviera en sus cuadras más mulos que caballos, lo cual quedaría explicado por la demanda de éstos últimos en la llamada Guerra del 95.

En la imagen, que data de la primera década del siglo XX, puede apreciarse varias calesas y quitrines aparcados a un costado del ántiguo convento San Juan de Letrán, en la calle de los Mercaderes. Al centro, un coche de caballos deambula hacia la calle O' Reilly, pasando por detrás del edificio sede del Ayuntamiento habanero, el antiguo Palacio de los Capitanes Generales.

Si bien los tranvías eléctricos gradualmente desplazaron a otros medios de transporte público, -así como ellos fueron a su vez desplazados por los autos y los autobuses-, los primeros en desaparecer fueron aquellos tirados por fuerza animal, aunque los ómnibus de caballos y mulos estuvieron circulando regularmente por La Habana hasta el fin de la primera Guerra Mundial. El caballo, traido a esta Isla por los españoles, era entonces desplazado por la electricidad de los tranvías, venidos de los Estados Unidos. La modernidad no creyó en relinchos o  coces, pero su paso fue galopante.